La guerre froide se caractérise par la division bipolaire du monde, soit l’Est dirigé par l’Union soviétique, communiste (socialisme), et l’Ouest dirigé par les Etats-Unis, capitaliste (libéralisme).
Les 2 blocs vont s’affronter - s’opposer sur différents points :

Militairement
L'Ouest fonde l'OTAN (4 avril 1949) alors que l'Est forme le Pacte de Varsovie (14 mai 1955)
- L’OTAN (Organisation du Traité de l’Atlantique Nord) ou PACTE DE L’ATLANTIQUE : Traité de défense militaire signé en avril 1949 entre les Etats-Unis, le Canada et des pays d’Europe de l’ouest. Il est complété en 1950 par une organisation militaire.
- Le PACTE DE VARSOVIE : alliance militaire (1955 à 1991) rassemblant les démocraties populaires (= bloc de l’EST) sous la direction de l’URSS.

USA et URSS ne se sont jamais affrontés directement l’un contre l’autre, mais par pays interposé comme en Corée et au Vietnam notamment.

Politiquement et idéologiquement
L'Ouest défend le capitalisme et la démocratie occidentale tandis que l'Est défend le communisme et la démocratie dite « populaire ».

Économiquement
L'Ouest se base sur la propriété privée et défend le Plan Marshall tandis que l'Est crée le COMECON et prône le régime socialiste (capitalisme d'état).

Religieusement
L'Ouest est majoritairement chrétien tandis que l'Est est officiellement athée.